Nonostante il suo aspetto moderno, la città ha origini assai remote; era conosciuta dai Romani con il nome di Nissa (o Nisa), cui gli Arabi unirono il prefisso galat (castello), donde l'attuale toponimo.  I ruderi di un antico castello di origine araba o normanna dominano ancora la città, che vanta pure alcuni bei palazzi e chiese in stile barocco.   Attivo nodo stradale, Caltanissetta è però soprattutto un importante centro agricolo e minerario grazie alle vicine solfare.

    La provincia si estende dalla zona interna montuosa alla costa meridionale sicula in cui si apre l'ampio Golfo di Gela, prospiciente la piana ononima.  Oltre all'agricoltura (grano, olivi e mandorli), rappresenta una rilevante risorsa economica lo sfruttamento minerario: petrolio a Gela e zolfo nelle zone dell'interno.

    Contende a Caltanissetta il primato per importanza Gela, città d'aspetto  moderno,  disposta  sopra   un'altura  che  si allunga per circa 3 km parrallelamente alla costa.    Fu edificata nel 1230 col nome di Terranova da Federico II di Svevia sul luogo dove sorgeva la ricca colonia greca di Gela, fondata nel VII sec. a. C.; dell'antico nucleo rimangono interessanti vestigia, tra cui le fortificazioni di Capo Soprano, i bagni greci, due templi dorici e un ricchissimo materiale nel Museo Archeologico.  Gela é una frequentata stazione balneare e un attivo porto, ma dopo la scoperta e lo sfruttamento dei giacimenti petroliferi si sta soprattutto sviluppando come città industriale.